So sieht der Zombie-Pilz aus „The Last of Us“ in echt aus
In der Serie „The Last of Us“ übernimmt ein Pilz Kontrolle über seine Opfer. Der Cordyceps-Pilz tut das auch – und er ist real.
Glaubt man der Zombie-Apokalypse-Serie „The Last of Us“ von HBO, so werden die Tentakel eines gruselig aussehenden, das Gehirn infizierenden Pilzes namens „Cordyceps“ das Ende der Menschheit einleiten. Wie so viele Schreckensszenarien hat auch der in der Serie dargestellte verwilderte Keim seine Wurzeln in der realen Welt. Übrigens sehen manche Pilze sogar noch gruseliger aus als der in „The Last of Us.“
Cordyceps-Pilze sind echte Organismen, die sich in warmen, feuchten Gefilden am wohlsten fühlen (so wie diese Pilze, von denen manche sogar noch gruseliger aussehen als der in „The Last of Us“). Sie übernehmen den Verstand von Ameisen sowie bestimmten Spinnen, Motten, Heuschrecken und anderen Gliederfüßern – aber zum Glück nicht den des Menschen.
„Der Pilz befällt Insekten, die im Boden oder in der Erde leben“, so Rebeca Rosengaus, außerordentliche Professorin und Verhaltensökologin an der Northeastern University. „Dazu gehören Ameisen, aber auch Grashüpfer, Spinnen und Heuschrecken.“
Cordyceps-Pilz aus „The Last of Us“ befällt Lebewesen auf grausame Weise
Der offizielle Name von Cordyceps ist laut der National Library of Medicine „Ophiocordyceps unilateralis“, und ja, Wissenschaftler:innen nennen ihn den „Zombie-Ameisenpilz“. Für das Ende der Menschheit wird er zwar nicht verantwortlich sein, für das grausame Ende für die Lebewesen, die er befällt, aber schon.
Und so funktioniert das Ganze: Die Ameise (oder ein anderer Gliederfüßer) verlässt unschuldig ihr Nest, um nach Nahrung zu suchen, ohne zu wissen, dass Cordyceps-Sporen von einem nahe gelegenen Baum, Stamm oder Ast herabregnen. Die Sporen heften sich an die Ameise (oder ein anderes Lebewesen) und setzen Verdauungsenzyme frei, die die Kutikula (harte äußere Schale) des Insekts aufbrechen.
Fadenförmige Wucherungen, sogenannte Myzelien, beginnen nach innen zu wachsen und fallen schließlich das Gehirn des Insekts an. Dieses produziert dann Neurotransmitter, die die Gehirnfunktion beeinflussen. Nun ist die Verwandlung abgeschlossen: Die Ameise beginnt zu stolpern und zu krampfen und verhält sich immer mehr ganz nach Plan des Cordyceps.
Zombie-Pilz übernimmt die Kontrolle über sein Opfer – wie in „The Last of Us“
„Der Pilz besetzt im Grunde das Gehirn, sodass die Ameisen aufhören, das zu tun, was Ameisen tun, und anfangen, das zu tun, was der Pilz von ihnen verlangt – nämlich den Baumstamm hochzuklettern“, so Rosengaus. Sobald sie die Baumkronen erreicht haben, beißen die Ameisen den Stamm oder das Blatt mit einem Todesgriff geannten Biss an. „Das ist das Letzte, was sie tun, bevor der Pilz beginnt, vom Hals oder Kopf der Ameise aus nach oben zu wachsen“, so Rosengaus.
Die Ameisen sterben innerhalb von sechs Stunden nach der Infektion. Zwei bis drei Tage später tritt laut Nature ein Pilzstiel aus dem Hals hervor. Dann beginnen die Sporen erneut zu regnen, und der Zyklus wiederholt sich. So ist das Leben, zumindest für Arthropoden. „Wie viele andere Organismen auf der Erde tut er, was er tun muss, um sich zu vermehren und sich weiter fortzupflanzen“, sagt Scott Roberts, stellvertretender medizinischer Leiter der Infektionsprävention an der Yale School of Medicine.
Könnten Pilze auch die Gehirne von Menschen befallen, wie in „The Last of Us“?
„The Last of Us“ ist für Ameisen real, aber nicht für Menschen – zumindest noch nicht, meinte Rosengaus, obwohl sie das in Zukunft nicht ausschließen würde. „Die Tatsache, dass wir keinen Erreger haben, der in der Lage war, diese Strategie zu entwickeln, um unseren Verstand zu kapern, bedeutet nicht, dass dies nicht irgendwann möglich sein wird.“
Bislang ist es jedoch unwahrscheinlich, dass dies beim Menschen geschieht. „Einer der Gründe dafür ist, dass Menschen Warmblüter sind“, so Roberts. „Die meisten Pilze und Schimmelpilze wachsen nicht gut in Umgebungen mit hohen Temperaturen“. Der Mensch, der eine Körpertemperatur von 37 Grad Celsius hat, kann definitiv nicht als Wirt dienen.
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Reale Infektionsgefahren können auch uns Menschen treffen
„Die Showrunner haben einen sehr nischenhaften Moment in der Natur herausgepickt und ihn fiktionalisiert“, ergänzte Roberts. „Es ist eine beliebte, großartige Fernsehsendung, aber keine wirklich realistische Darstellung dessen, was in der Realität passieren könnte“.
„Ich glaube nicht, dass wir uns Sorgen machen sollten“, sagte William Schaffner, Experte für Infektionskrankheiten an der Vanderbilt University über die Gefahr einer Pilzinfektion. „Ein Pilz ist um einiges größer, und ein viel komplizierterer Keim als ein Virus, also wäre es ein viel komplizierteres Phänomen, wenn dieser Pilz die Art wechseln könnte.“
Ich glaube nicht, dass wir uns Sorgen machen sollten.
Das heißt aber nicht, dass Menschen nicht von Organismen infiziert werden können, die normalerweise andere Arten infizieren. „Wir bekommen durchaus zoonotische Infektionen“, erklärte Roberts. Affenpocken sind ein gutes Beispiel dafür.
Das Gleiche gilt für Covid-19, das vom SARS-CoV-2-Virus abstammt. „Oft können Viren und manchmal sogar Pilze in einer anderen Spezies vorkommen und auf andere Menschen übergehen, aber normalerweise ist ein ständiges Hin- und Herspringen [zwischen Mensch und Tier] erforderlich.“
Auch der Klimawandel bringt neue Pilze hervor
Auch der Klimawandel bringt neue Gefahren mit sich, darunter neue Pilze. Berichten des Centers for Disease Control and Prevention zufolge, ist einer davon eine Hefeart namens „Candida auris“. Es wird vermutet, dass die Anpassung des Organismus an höhere Temperaturen der Grund dafür ist, dass er jetzt bessere Chancen hat, im menschlichen Körper zu überleben.
„Es ist möglich, dass sich andere Pilze und Schimmelpilze weiterentwickeln, um in wärmeren Klimazonen zu überleben und sich zu vermehren.“ (Diese Vorstellung nutzen auch die Autor:innen von „The Last of Us“, um zu erklären, warum Cordyceps Menschen infizieren kann – was in der Serie jedoch rein fiktional ist). „Es handelt sich um eine Candida-Art, die mit dem Klimawandel aufgetaucht ist“, so Roberts.
Laut Science setzt sich „Candida auris“ zwar auf der Haut fest, kann aber Infektionen der Blutbahn verursachen und wird häufig in Krankenhäusern und anderen Einrichtungen des Gesundheitswesens verbreitet. „Wenn man gesund ist, bleibt er auf der Haut und verschwindet sogar wieder. Wenn man jedoch Leitungen und Katheter hat und operiert wurde, kann er Infektionen in Wunden verursachen“, so Roberts. Diese Infektionen können sich nicht nur auf den Blutkreislauf ausbreiten, sondern auch auf verschiedene Organe, wie das Gehirn und das Herz.
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„Candida auris“-Pilz wird von Mensch zu Mensch übertragen
Der „Candida auris“-Pilz, der erst vor etwa zehn Jahren entdeckt wurde, ist bereits gegen mehrere Medikamente resistent, wie die National Library of Medicine berichtete. Außerdem verbreitet er sich von Mensch zu Mensch, im Gegensatz zu anderen Schimmel- oder Pilzarten, die eher aus der Umwelt stammen, so Roberts.
Wie die meisten Pilze verursacht „Candida auris“ bei gesunden Menschen wahrscheinlich keine Schäden. Bei immungeschwächten oder anderweitig geschwächten Menschen können sie jedoch schwere Infektionen verursachen, die sogar lebensbedrohlich sein können.
„The Last of Us“: Es ist wichtig, Fakten von Fiktion zu trennen
Neben dem Monster-Pilz aus „The Last of Us“ gibt es noch eine Sache, die unsere Gehirne benebelt: Science-Fiction-artige Fehlinformationen, die sich als Fakten tarnen. Solange du erkennst, dass „The Last of Us“ und andere Serien Fiktion sind, ist alles gut. Auch bei Informationen auf TikTok solltest du einen kritischen Blick wahren.
„Jahrzehntelang haben Science-Fiction-Autor:innen grundlegende Ideen auf die Spitze getrieben. Das ist ein Teil des Spaßes“, sagte Schaffner. „So wunderbar reichhaltig und außergewöhnlich die reale Wissenschaft auch sein mag, es gibt reale biologische Grenzen, und dies wäre eine davon. Wenn es um das wirkliche Leben geht, verlasst euch auf das öffentliche Gesundheitswesen. Wir holen euch in die Realität zurück.“ Und die sieht gut aus, denn im nächsten Jahrzehnt könnte es eine Impfung gegen Brustkrebs geben.
Es ist nicht so, dass wir nach Dingen suchen müssen, über die wir uns Sorgen machen müssen. „Wenn man mich fragen würden, ob dieser Pilz oder SARS-CoV-2 unser Ende bedeuten wird, würde ich in hundert von hundert Fällen SARS sagen“, so Roberts.
Autorin ist Amanda Gardner. Dieser Artikel erschien am 31.01.2023, zunächst auf buzzfeednews.com. Aus dem Englischen übersetzt von Aranza Maier.